Enfrentar o participar en un proceso penal en Chile puede generar muchas dudas. ¿Qué ocurre después de una denuncia? ¿Cuándo una persona pasa a ser imputada? ¿Qué significa ser formalizado? ¿Todas las investigaciones terminan en juicio oral? ¿En qué momento interviene un abogado penalista?
El procedimiento penal chileno contempla diferentes etapas y posibles caminos. No todas las causas siguen exactamente el mismo recorrido ni todas las investigaciones terminan con una acusación o un juicio oral.
En términos generales, una causa puede comprender una investigación dirigida por el Ministerio Público, una eventual formalización ante un juez de garantía, discusión de medidas cautelares, cierre de la investigación y, cuando corresponde, acusación, preparación del juicio y juicio oral.
También existen mecanismos que pueden producir resultados diferentes durante el procedimiento dependiendo de los antecedentes y requisitos legales aplicables.
Por esta razón, comprender las etapas del proceso penal chileno permite entender mejor qué está ocurriendo en una causa y por qué determinadas actuaciones pueden ser especialmente relevantes.
A continuación revisamos las principales etapas del procedimiento penal en Chile, desde el inicio de una investigación hasta una eventual sentencia.
¿Qué es un proceso penal en Chile?
El proceso penal es el conjunto de actuaciones mediante las cuales se investigan hechos que podrían constituir un delito y, cuando existen los antecedentes correspondientes, se determina judicialmente la eventual responsabilidad penal de una persona.
El Ministerio Público tiene un papel fundamental porque dirige la investigación penal. Los tribunales, por su parte, cumplen funciones jurisdiccionales durante las distintas etapas del procedimiento.
También intervienen otros participantes dependiendo del caso, entre ellos el imputado y su defensa, la víctima, el querellante cuando existe y las policías que desarrollan diligencias investigativas bajo el marco correspondiente.
Una distinción importante es que una persona investigada o formalizada no puede considerarse culpable simplemente por encontrarse sometida a un procedimiento.
La responsabilidad penal debe determinarse conforme al procedimiento establecido legalmente.
Por eso conceptos como investigación, formalización, acusación y condena no significan lo mismo.
¿Cómo comienza un proceso penal en Chile?
Una investigación penal puede originarse a partir de diferentes circunstancias contempladas por el ordenamiento jurídico.
Una vez que el Ministerio Público toma conocimiento de hechos que podrían constituir un delito, puede comenzar a desarrollar las actuaciones necesarias para esclarecer lo ocurrido.
Durante esta etapa se busca establecer, entre otras cuestiones, si ocurrió un hecho constitutivo de delito y si existen antecedentes relacionados con una eventual participación.
La investigación del Ministerio Público
La investigación es dirigida por el Ministerio Público.
Dependiendo de la naturaleza de los hechos, pueden desarrollarse diferentes diligencias y recopilarse antecedentes relevantes para determinar cómo ocurrió el hecho investigado.
La duración y complejidad de esta etapa varían considerablemente.
Una investigación sencilla y una causa que involucre numerosos antecedentes, peritajes o participantes pueden tener desarrollos completamente diferentes.
También es importante comprender que una investigación puede existir antes de una formalización.
Por lo tanto, no estar formalizado no significa necesariamente que no exista una investigación.
¿Qué significa ser imputado en Chile?
El concepto de imputado suele generar confusión porque algunas personas lo asocian inmediatamente con haber sido declarado culpable.
No es así.
Dentro del procedimiento penal existen diferencias importantes entre encontrarse investigado, ser formalizado, ser acusado y eventualmente ser condenado.
Una persona sometida a investigación mantiene los derechos y garantías reconocidos por el ordenamiento jurídico.
Precisamente por ello, la defensa penal no comienza necesariamente en el juicio oral. Dependiendo del caso, puede ser relevante desde las primeras etapas de la investigación.
¿Qué es el control de detención?
Cuando se produce una detención y corresponde efectuar su control judicial, el tribunal analiza las circunstancias en que esta se realizó.
Esta audiencia puede ser una de las primeras actuaciones judiciales relevantes de determinadas causas penales.
Durante ella pueden desarrollarse, según las circunstancias, otras actuaciones procesales relacionadas con la investigación.
El hecho de que una persona haya sido detenida tampoco equivale por sí mismo a una declaración de culpabilidad.
La situación jurídica debe analizarse conforme a los antecedentes de la causa y al procedimiento correspondiente.
¿Por qué es importante la defensa durante esta etapa?
Porque pueden producirse decisiones relevantes para el desarrollo posterior de la causa.
El abogado defensor puede conocer los antecedentes expuestos ante el tribunal, representar los intereses de la persona y ejercer las facultades que correspondan de acuerdo con el procedimiento.
Por ello, esperar hasta un eventual juicio para buscar asesoría puede no ser la estrategia adecuada en determinados casos.
¿Qué es la formalización de la investigación?
La formalización de la investigación es una de las etapas más conocidas del proceso penal chileno y también una de las más malinterpretadas.
La formalización consiste, en términos generales, en la comunicación que realiza el fiscal al imputado, ante el juez de garantía, de que desarrolla actualmente una investigación en su contra respecto de uno o más delitos determinados.
Ser formalizado no significa ser condenado
Esta distinción es fundamental.
Una formalización no constituye una sentencia condenatoria.
El procedimiento todavía puede continuar y los antecedentes deben ser analizados conforme a las reglas aplicables.
La formalización sí produce efectos jurídicos importantes dentro del procedimiento.
Entre ellos, el Código Procesal Penal establece que comienza a correr el plazo previsto para el cierre de la investigación y que el Ministerio Público pierde la facultad de archivar provisionalmente el procedimiento.
¿Cuánto puede durar una investigación después de la formalización?
El Código Procesal Penal contempla como máximo general un plazo de dos años desde la formalización para declarar cerrada la investigación, aunque el juez de garantía puede establecer un plazo judicial inferior cuando corresponda.
Esto no significa que todas las investigaciones duren dos años.
Una causa puede cerrarse antes dependiendo de su desarrollo y de las decisiones procesales correspondientes.
¿Qué son las medidas cautelares?
Durante un procedimiento penal pueden discutirse medidas cautelares cuando se cumplen los requisitos establecidos legalmente.
Estas medidas tienen objetivos procesales determinados y su procedencia debe ser resuelta judicialmente.
No todas las personas formalizadas quedan sometidas a las mismas medidas.
Su discusión depende de las circunstancias particulares de la causa, los antecedentes presentados y los requisitos aplicables.
Por las consecuencias que pueden tener para una persona, esta es una de las etapas en que la representación de un abogado penalista puede adquirir especial relevancia.
¿Qué ocurre durante el período de investigación?
Después de una formalización, cuando corresponde, la investigación puede continuar durante el plazo establecido.
Esta etapa permite desarrollar y completar diligencias relacionadas con los hechos investigados.
Desde la perspectiva de una defensa penal, el período de investigación también es importante para analizar los antecedentes disponibles y determinar las actuaciones que puedan corresponder.
La estrategia dependerá completamente de las características de la causa.
Un procedimiento por un delito patrimonial, por ejemplo, puede requerir un análisis diferente de una investigación compleja relacionada con un delito contra la vida.
Por eso no existe una estrategia universal aplicable a todos los procesos penales.
¿Qué significa el cierre de la investigación?
El cierre de la investigación penal marca un momento importante del procedimiento.
Una vez cerrada, el Ministerio Público debe adoptar alguna de las decisiones contempladas por la legislación según los antecedentes disponibles.
La Fiscalía explica que, después del cierre, el fiscal puede formular acusación, solicitar un sobreseimiento temporal o definitivo o comunicar una decisión de no perseverar cuando no cuenta con antecedentes suficientes para formular acusación, según corresponda.
Esto demuestra algo muy importante:
no toda investigación penal termina necesariamente en un juicio oral.
El resultado dependerá del desarrollo de la investigación y de los antecedentes existentes.
¿Qué es la acusación penal?
Cuando el Ministerio Público considera que existen antecedentes para someter a juicio al imputado, puede formular una acusación.
La acusación constituye un momento distinto de la formalización.
El Código Procesal Penal establece los elementos que debe contener, incluyendo la individualización del acusado y su defensor, los hechos atribuidos, su calificación jurídica, la participación que se atribuye y los medios de prueba que el Ministerio Público pretende utilizar en juicio, entre otros elementos.
La diferencia entre formalización y acusación es, por tanto, muy importante para comprender en qué etapa se encuentra una causa.
¿Qué es la audiencia de preparación del juicio oral?
Cuando existe acusación y el procedimiento continúa hacia juicio oral, se desarrolla previamente una audiencia de preparación del juicio oral ante el juez de garantía.
Esta etapa no debe entenderse como un simple trámite administrativo.
Durante ella se discuten cuestiones fundamentales relacionadas con el juicio que podría realizarse posteriormente.
Entre otras materias, se analiza la prueba que las partes pretenden presentar.
La Fiscalía señala que en esta audiencia el fiscal, la defensa y el querellante pueden discutir sobre las pruebas que serán presentadas en el juicio, las convenciones probatorias y aquellas pruebas cuya exclusión se solicita. Posteriormente, el juez de garantía dicta el auto de apertura del juicio oral cuando corresponde.
¿Por qué es importante esta audiencia?
Porque ayuda a determinar qué llegará efectivamente al juicio oral.
La normativa establece además que la presencia del fiscal y del defensor del imputado constituye un requisito de validez de esta audiencia.
Por ello, la preparación jurídica previa adquiere especial importancia.
¿Qué es el juicio oral penal?
El juicio oral penal es la etapa en que se presentan y controvierten las pruebas ante el Tribunal de Juicio Oral en lo Penal competente cuando la causa ha seguido esta vía.
Durante el juicio pueden intervenir, entre otros, fiscales, defensores y querellantes, según corresponda.
Se presentan las pruebas admitidas, pueden declarar testigos y peritos y se desarrollan los argumentos de las partes.
El Código Procesal Penal contempla expresamente la intervención de la defensa y la posibilidad del acusado de prestar declaración durante el juicio.
La Fiscalía explica que, una vez finalizado el debate, el tribunal delibera y dicta un veredicto de condena o absolución y posteriormente se dicta la sentencia correspondiente.
¿Todos los procesos penales llegan a juicio oral?
No.
Esta es una de las ideas más importantes que debe comprender una persona que recién comienza a informarse sobre el sistema penal chileno.
Dependiendo de los antecedentes y requisitos legales, un procedimiento puede tener diferentes resultados y vías.
Además del juicio oral, el Código Procesal Penal contempla otros mecanismos y procedimientos que pueden resultar aplicables en determinados casos.
Por ejemplo, existe el procedimiento abreviado, cuya procedencia está sujeta a requisitos legales específicos y que puede solicitarse en determinadas etapas del procedimiento.
También existen otras formas de término o resolución de causas dependiendo de las circunstancias.
Por ello, no es correcto asumir que una denuncia, investigación o formalización necesariamente terminará en un juicio oral.
¿Qué ocurre después del juicio oral?
Finalizado el juicio, corresponde la decisión del tribunal.
Dependiendo del resultado y de las circunstancias del procedimiento, pueden existir mecanismos de impugnación establecidos por la legislación procesal penal.
No existe un recurso automático que sea adecuado para todos los casos.
La procedencia de una impugnación depende, entre otros factores, de la resolución dictada, sus fundamentos y los requisitos establecidos legalmente.
Por ello, esta etapa requiere analizar concretamente la sentencia y el desarrollo previo del procedimiento.
¿Cuándo conviene consultar a un abogado penalista?
Uno de los errores más frecuentes es pensar que solamente se necesita un abogado penalista cuando la causa está próxima a juicio.
La defensa puede comenzar mucho antes.
Puede ser recomendable buscar asesoría cuando una persona:
- tiene conocimiento de una investigación en su contra;
- recibe una citación relacionada con una investigación penal;
- es detenida;
- debe enfrentar una audiencia;
- será formalizada o ya fue formalizada;
- está sometida a medidas cautelares;
- enfrenta una acusación;
- se aproxima a una audiencia de preparación de juicio;
- necesita defensa durante un juicio oral.
También las víctimas pueden necesitar representación jurídica para conocer sus derechos y evaluar las acciones que correspondan dentro del procedimiento.
Si actualmente estás involucrado en alguna de estas etapas, puedes conocer nuestro servicio de abogado penalista en Santiago en AR Abogados.
¿Por qué es importante saber en qué etapa está una causa penal?
Porque la estrategia y las alternativas disponibles pueden cambiar significativamente según el momento procesal.
No es lo mismo:
estar siendo investigado,
que haber sido formalizado,
que enfrentar una acusación,
o encontrarse próximo a un juicio oral.
Conocer la etapa permite comprender mejor qué está ocurriendo, cuáles son las actuaciones próximas y por qué determinadas decisiones requieren atención inmediata.
Cuando una persona consulta con un abogado, por eso resulta útil aportar la documentación y resoluciones que tenga disponibles e indicar las actuaciones que ya se han realizado.
Preguntas frecuentes sobre el proceso penal en Chile
¿Una investigación penal significa que soy culpable?
No. La existencia de una investigación no equivale a una sentencia condenatoria. La responsabilidad penal debe determinarse conforme al procedimiento establecido legalmente y a los antecedentes del caso.
¿Ser formalizado significa estar condenado?
No. La formalización comunica ante el juez de garantía que el Ministerio Público desarrolla una investigación respecto de una persona por hechos determinados. No constituye una condena.
¿Cuánto puede durar una investigación después de la formalización?
El Código Procesal Penal establece un plazo máximo general de dos años desde la formalización para el cierre de la investigación, aunque el juez de garantía puede fijar un plazo menor y una investigación puede cerrarse antes.
¿Qué pasa cuando se cierra una investigación?
Después del cierre, dependiendo de los antecedentes, el Ministerio Público debe adoptar la decisión procesal correspondiente. Entre las posibilidades están acusar, solicitar sobreseimiento o comunicar una decisión de no perseverar, según corresponda.
¿Formalización y acusación son lo mismo?
No. Son actuaciones distintas. La formalización comunica la existencia de una investigación respecto de determinados hechos, mientras que la acusación corresponde a una etapa posterior cuando el Ministerio Público pretende llevar al acusado a juicio.
¿Todas las causas penales terminan en juicio oral?
No. Existen diferentes posibilidades procesales y formas de término dependiendo de los antecedentes y requisitos legales de cada caso.
¿Qué ocurre en la preparación del juicio oral?
En esta audiencia se discuten, entre otras materias, las pruebas que podrían llegar al juicio, posibles exclusiones probatorias y otras cuestiones previas. Si corresponde, posteriormente se dicta el auto de apertura del juicio oral.
¿Qué ocurre durante un juicio oral?
Se presentan y controvierten las pruebas admitidas ante el tribunal. Intervienen los participantes del procedimiento y, finalizado el debate, el tribunal debe resolver conforme a la prueba producida y las reglas aplicables.
¿Cuándo debería contactar a un abogado penalista?
No es necesario esperar hasta el juicio. Dependiendo de las circunstancias, puede ser recomendable obtener asesoría desde que existe conocimiento de una investigación, citación, detención, formalización u otra actuación penal relevante.
Conclusión: entender el proceso penal permite tomar decisiones informadas
El proceso penal en Chile comprende distintas etapas y no todas las causas siguen necesariamente el mismo camino.
Una investigación puede desarrollarse antes de una formalización; una formalización no constituye una condena; el cierre de la investigación puede producir diferentes decisiones y solamente determinadas causas avanzan hacia acusación, preparación de juicio y juicio oral.
Por esta razón, es importante identificar correctamente la etapa en que se encuentra una causa antes de tomar decisiones.
Si estás siendo investigado, has recibido una citación, enfrentas una formalización o tu causa se encuentra en una etapa más avanzada, puedes revisar nuestro servicio de abogado penalista en Santiago para conocer cómo AR Abogados aborda la defensa y representación en causas penales.